病毒性呼吸道感染导致几乎所有的哮喘病人患上严重的哮喘---这种反应传统上被认为是适应性免疫系统 (adaptive immune system) T细胞造成的。现在，科学家们在老鼠身上确认出一种途径，也是在哺乳动物肺部中第一次发现一部分天然免疫细胞利用这种途径导致流感病毒诱导的哮喘。

这一发现发表在2011年5月29日的《自然免疫学(Nature Immunology)》上，表明是天然免疫系统(innate immune system)，而不是适应性免疫系统引起病毒感染后的哮喘发作。研究人员写道，这些细胞，再加上新确认的这些细胞被激活的途径，可能为控制病毒诱导的哮喘发作的治疗方法提供一个新的靶标，因为常规的哮喘药物治疗都不能起作用。

甲型流感病毒(图片来自美国疾病控制和预防中心)

在澳大利亚墨尔本大学研究肺病的Gary Anderson (未参与此项研究)说，这个研究“新鲜且吸引人”。但是，他告诫道，针对这种确认出的途径的药物在治疗哮喘的临床测试中没有获得成功，因而它的医学相关性仍然不清楚。

哈佛医学院儿童医院的免疫学者Dale Umetsu和他的同事们研究了流感病毒诱导的哮喘模式老鼠，吃惊地观察到哮喘反应在五天内就发生。“正常情况下，适应性免疫反应需要花费10到14天”，Umetsu说，“但是一旦患上流感，这种反应发生如此之快以至于它并不真正地涉及适应性免疫和T细胞。”

基于T细胞和B细胞涉及适应性免疫，他们随后对缺乏T细胞和B细胞的老鼠进行流感病毒测试，仍然观察到哮喘反应，从而证实哮喘发作并不是由适应性免疫反应导致的。通过测试感染过的老鼠肺部分泌的细胞因子(cytokine)---这些分子指引免疫细胞到感染位点---这个研究小组确认出两种细胞因子白细胞介素33和13 (IL-33, IL-13)大量分泌，从而造成肺部发炎。

研究人员通过这两种细胞因子发现IL-33激活的一群称作天然辅助细胞(natural helper cell)的天然免疫细胞，这些细胞随后分泌大量的IL-13。已知这些细胞对肠道蠕虫(helminth)感染的免疫反应是必不可少的，然而第一作者张雅贞(Ya-Jen Chang)说，“这是第一份研究在肺部发现这种作用物并描述它的特征。”

Umetsu说，对于那些遭受病毒诱导的哮喘发作的病人而言，太需要新的治疗方法，因为他们在医院的最终结局常常是死亡。“鉴于我们发现这些天然淋巴细胞参与哮喘，我们认为它们可以是治疗应用方面的一个好的靶标，”张雅贞补充说。然而针对IL-13途径的药物在治疗哮喘临床测试中完全失败了，Anderson说。不过，这可能反而会强化这种想法，即多种途径导致哮喘，因而即便研究人员找到一种药物成功地针对一种途径，[也不是有效的治疗方法]，要是一种有效的治疗方法可能需要结合多种疗法。\\生命科学论坛\\towersimper