美国流行音乐探析
在西方世界，长期以来欣赏音乐的人大多是社会上和文化上的高级阶层，而给广大普通人留下的只是音乐文化上的相对贫困。“Pop music” （大众/流行音乐）从其诞生以来就没有这种阶级观念，也没有肤色之分，欣赏者也不需要专门的技能。Jazz、 Country music、 Rock and Roll和Disco便是给美国文化和历史带来深远影响的几种大众音乐形式，它们都在美国流行乐坛流行多年并仍然在流行着。
Jazz爵士乐
Jazz，爵士乐，是第一种真正属于美国人原创的艺术形式。爵士乐是具有浓厚西非文化色彩的音乐形式，是黑人的Blues(蓝调)和Ragtime(拉格泰姆或散拍)两种音乐形式的结合体。前者赋予Jazz以旋律，是十八世纪中叶起被贩卖到美国南部庄园为奴的黑人所哼的劳动歌曲、灵歌(spiritual)和田间号子三者的结合，其吟唱的内容自然与黑人的悲惨命运有着不可分割的联系，是黑人借以悲叹命运与生活、发泄愤恨、渴望自由与爱情的工具。而Ragtime给Jazz注入了节奏(rhythm)，使Jazz具有了节奏的舞蹈性。如果说Blues是一种纯粹的“大众音乐形式”，Ragtime则似乎成了比较有教养的音乐，热衷于后者的多为钢琴演奏者。
从所使用的乐器来看，早期的Jazz演奏家多用小号、长号、单簧管、小提琴、大号、班卓琴(banjo)和吉他等。前四件为“前线乐器”（front line instrument，即演奏旋律的乐器），后三件为“节奏乐器”(rhythm instrument)。后来低音提琴、贝司和吉他取代了大号与班卓琴，但爵士乐队(Jazz Band)的组成始终比较大。 Jazz最突出的特点是其演奏的即兴性(improvisation)，即创作与演奏是同时进行的。因此即便是同一爵士演奏者演奏同一首Jazz，也不会出现两次完全相同的演奏。Jazz的另一特点是以演奏为主，演唱为辅。
美国南北战争(the Civil War)后遗留下来的军乐队和南方随处可见的酒馆为Jazz的诞生分别提供了创作者和舞台。就这样,Jazz在十九世纪末二十世纪初终于在New Orleans（这里也同时造就了Jazz史上最伟大的演奏家--Louis Armstrong）应运而生。进入二十世纪二十年代，随着New Orleans的爵士乐开始向外传播，爵士乐终于在全世界范围内流行开来。结果在美国的北方产生了Jazz的第二个流行中心---- Chicago。在独奏曲在爵士乐坛独领风骚的同时，爵士乐队也渐渐成为主流，并最终在二十世纪三十年代出现了爵士乐发展历程的大乐队时代（“Big band”）。大乐队时代的爵士乐分为两个主要流派，一派秉承了爵士乐原有的即兴演奏风格，另一派则渐渐放弃了这一风格。进入四十年代后，由爵士乐手Charlie Parper、Bud Powell和 Dizzy Gillespie倡导的一种被成为“比博普”（bebop）的爵士乐开始盛行。这种爵士乐风格的出现标志着爵士乐由原先的纯大众化的舞曲向“音乐家的音乐”方向转变。五十年代爵士乐经历了“自由爵士”(free jazz)的发展阶段。到了六十年代，爵士乐受到了摇滚乐的影响，进入了爵士摇滚时代（jazz-rock fusion）。
Rock' n 'Roll摇滚乐
Rock' n 'Roll，摇滚乐，可以称得上是对美国乃至整个西方世界的社会、历史都有着很大影响的音乐形式。它的形成可用一个公式来表示---“蓝调 + 乡村音乐 + 电气化乐器 =摇滚乐”。它是黑人Blues和白人Country music两种音乐形式的结合体在三十年代出现的电气化乐器的加强下被创造出来的，所以一定程度上Rock' n 'Roll也可称得上是科技的产物。
Blues被Jazz吸收后，在Rock' n 'Roll中又一次得到兴盛。从三十年代起，由于电吉他、电风琴、电子琴、低音吉他等电声乐器的相继出现以及麦克风的出现，使得Blues音乐本身的性质以及乐队的组合方式发生了变化。歌手和乐队演唱演奏的音量得到加强，这就使Rock' n 'Roll这种新Blues音乐形式排挤掉经济上亏损且失去了大批崇拜者的Jazz。另一方面，在广播事业和唱片事业的推动下，越来越多的人认识并接受了这种新Blues音乐形式。虽然这种音乐形式刚诞生时被称为“节奏布鲁斯”（因为这种Blues音乐有令人亢奋的节奏因素来渲染气氛），但这一名称仍然没有去掉那带有黑人味的“Blues”，仍然具有“种族音乐”的色彩。在这样的背景下，“Rock' n 'Roll”——“摇滚乐”一词便应运而生了（这一叫法1951年最先在Cleve Land电台被提到）。
搞这种音乐的乐队规模不大,常常只有四五人,所用的乐器也没有Jazz的复杂,只要有电吉他(electric guitar)、贝司(bass)和鼓(drum)这几样必需的乐器便可。同时它也不象Jazz那样以演奏为主，而是更突出歌手的演唱。
Rock' n 'Roll在其发展的历程中，出现了布鲁斯摇滚(Blues Rock)、民谣摇滚(Ballad Rock)、Jazz Rock (爵士摇滚)、乡村摇滚(Country Rock)、重金属摇滚(Heavy Metal Rock)等多种摇滚形式，也诞生了Elvis Presley (“猫王”)、the Beatles (甲壳虫乐队)、the Rolling Stones(滚石乐队)、Bob Dylan、Bruce Springsteen这些令人生畏的摇滚巨匠。
曾经一度Rock' n 'Roll是作为一股社会力量登上历史舞台的，它冲击着西方世界的传统道德价值观，年轻人也借以发泄对社会的不满，对黑暗政治的憎恨和对越战的反感。可如今的Rock' n 'Roll更多只是一种商品了，搞Rock' n 'Roll的只在乎自己的唱片能销多少，有多少利润。
Country Music乡村音乐
Country Music也称为country、western music 或 country-western，即乡村音乐，经常被认为是白人的音乐，它的出现甚至早于Rock' n 'Roll。这种音乐形式最初诞生于美国南方，并受到了民谣、灵歌和蓝调的影响。在田那西州的纳什维尔(Nashvia)地区居住着英格兰、苏格兰移民来的人，他们很少与外界接触，他们在先辈歌谣的基础上，借着自制的乐器，吟唱他们的上帝、他们的生活、他们的贫困和他们的农作物，并在音乐中寻求慰藉和豁达，渐渐地形成了有自己独立风格的乡村歌曲(Country Music)。但实际上这种音乐共有十二个流派，即占主导地位的纳什维尔之声、含有轻快曼陀林演奏的蓝草音乐（bluegrass）、带有典型西部风格的西部摇摆（Western swing）、起源于美国东南部的山区乡村摇滚（Rockabilly）、以加州为发源地的乐贝克斯菲尔德之声(Bakersfield Sound)、歌颂阿帕拉契山脉的阿帕拉契之声（Appalachian）、福音歌曲（gospel）、柴迪科舞曲（Zydeco）、乡村酒吧音乐（honky tonk）等。各流派都有自己的制作风格、节奏韵律与和音，造就了今天既能满足乡下人又能迎合城里人口味的乡村音乐。
第一首公认的乡村歌曲是1922年由小提琴手Eck Robertson创作的“Sally Goodin”。1924年5月，Vernon Dalhart创作的一曲“The Wreck of Old '97”成为第一首在美国上榜的乡村歌歌曲。而在美国乡村音乐史上具有最重要影响并被称为“乡村音乐之父”的则是Jammie Rodgers。从1925年起,由田纳西州纳什维尔的一家电台开始每周都播出乡村小提琴手的实况演出节目，从此Nashvia就成为乡村音乐之都。而后来的乡村音乐发展史上不仅创造出“Milk Cow Blues”、“Country Roads”、“On the Road Again”、“Silver and Gold”等这类经典之作，也缔造了Hank Williams、Bob Willis、Don Williams、Elvis Presley（猫王）、John Denver、Willie Neilson、Dolly Parton、George Strait等一批乡村音乐大师。
乡村音乐的发展历程经历了早期萌芽与探索阶段、二战结束到80年代的黄金发展阶段以及始于80年代的现代乡村三个阶段。步入90年代后，一种明显借鉴了“朋克”（Punk）和“摇滚”的被称为“alternative country”的新乡村音乐也诞生了。
乡村音乐家和乡村音乐迷曾一度是名副其实的乡下人，而如今乡村音乐在城市同样有了听众，并且乡村音乐音像制品在美国音像市场中占有越来越大的比例。尽管今天这种音乐日趋商业化以适应生存，但其核心始终不渝地表现乡村群众的生活和故事。因为对许多人来说，乡村音乐曾是，也永远是“土产的”。
Disco迪士高
Disco一词来自法语的discothèque，原意是指以音乐为主要娱乐形式的夜总会。这种音乐形式虽然最先诞生在七十年代初的美国，但这种音乐的流行却离不开来自瑞典的ABBA乐队的努力。这种音乐中含有明显的朋克和爵士灵歌成分，节奏感强而快，一分钟可有110到136拍，是一种地地道道的舞曲。也正因为如此，Disco很快就在美国流行开来，并被美国人发挥的淋漓尽致，在全球范围中掀起一股强烈的Disco热。年轻人在Disco舞厅跟着音乐摇头晃脑、手舞足蹈的场面不止是电影电视上才看得到的，现实生活中无处不见人们在“蹦迪”。
一般都认为第一首真正的Disco歌曲是1973年创作的。但是Disco真正成为大众化的音乐形式则是在1975年，这一年“The Hustle”和“Love To Love You Baby”等曲目登上了美国流行歌曲排行榜。也在这一年第一张Disco录音专集——由Gloria Gaynor创作的“Never Can Say Goodbye”公开发行。受到1977年著名影片“Saturday Night Fever”的推动，Disco的发展在1977到1980年达到了历史最高潮。同时Disco在七十年代的发展也离不开The Bee Gees三兄弟的努力，这只Disco乐队在七十年代几乎每年都有作品登上美国流行排行榜的冠军宝座。进入八十年代，Disco在美国盛行的同时，欧洲也开始流行起具有欧洲风格的Italo Disco和Euro Disco。1994由Brand New Heaviesy乐队创作的“Spend Some Time”和1996由Jamiroquai创作的“Cosmic Girl”等经典曲目则意味着九十年代的Disco又恢复到七十年代的原创Disco风格。今天的Disco曲目中有不少是将其它流行歌曲迪士高化(discofied)而成。
美国流行音乐的流行是全球性的，它不仅是美国人一种重要的文化输出，也是一种重要的商业输出。每年的格莱美颁奖典礼(Grammy Awards)都象奥斯卡颁奖典礼（Academy Awards）一样能够引起全世界的关注。美国流行音乐在全球范围的成功不仅浓缩了美国人民的勤劳与智慧，也对美国社会和文化有着深远的影响。
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